Que réserve l’ère post-Federer pour la Laver Cup?
Vancouver a montré que l’un des plus grands défis auxquels les organisateurs devront faire face sera de convaincre le public d’assister à un événement “d’exhibition” qui n’attirera pas nécessairement tous les meilleurs joueurs.
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La Laver Cup, créée par Roger Federer et son cadeau d’adieu au tennis, n’a été jouée que six fois. Mais l’édition de cette année marque le début d’une nouvelle ère pour cet événement par équipe extrêmement réussi, et un incident lors de la première journée de jeu semblait symbolique de la différence et peut-être de ce que l’avenir réserve. Felix Auger-Aliassime de l’équipe du Monde jouait contre Gael Monfils de l’équipe d’Europe, dans seulement le troisième match de la compétition, alors que l’équipe du Monde menait deux matches à zéro. Au cours du premier set très serré, l’irritation d’Auger-Aliassime face au temps que Monfils prenait entre les points a débordé. Il s’est plaint auprès de l’arbitre, demandant si l’événement était une exhibition ou réglementé par les règles de l’ATP régissant le temps que les joueurs peuvent prendre entre les points. L’arbitre, pris au dépourvu, a tourné autour de la réponse. “Vous me dites que c’est normal ? Il peut s’asseoir pendant 30 secondes ?” a demandé Auger-Aliassime. “Je vais lui parler (à Monfils), parce que moi aussi, je sais jouer à des jeux.
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La scène qui a suivi était tendue. Monfils est allé parler à Auger-Aliassime pour discuter de la situation en français. Le capitaine de l’équipe du Reste du Monde, John McEnroe, et certains membres de son équipe se sont rassemblés autour de lui pour le protéger. Mais Monfils est une personne douce. Il a expliqué au jeune prodige canadien de l’équipe du Reste du Monde qu’il prenait l’événement pour ce qu’il était : une exhibition/un événement spécial. (Vrai : ce n’est pas un événement du circuit ATP avec des points au classement.) De retour sur le banc de l’équipe Europe, Monfils a dit à ses coéquipiers : “Si je ne veux pas jouer un tournoi, je ne joue pas un tournoi”, a-t-il dit. En parlant des organisateurs, il a ajouté : “Ils m’ont appelé et m’ont dit : ‘Tu peux être libre’. Pour moi, je suis là pour m’amuser.
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Après la résolution amicale du différend, les hommes ont continué à jouer. Cependant, cette interaction a démontré à quel point la Laver Cup était différente en cette première année de l’ère post-Federer. Certes, le fondateur était présent, tout comme les incontournables Bjorn Borg, entraîneur de l’équipe Europe, et John McEnroe, maestro de l’équipe Monde, qui sont des figures bien connues de la génération des baby-boomers. Mais l’événement cette année a été marqué par moins de glamour et plus de détermination, avec une équipe Monde déterminée qui a dominé son adversaire de manière éclatante, ne perdant qu’un seul match lors d’une victoire écrasante de 13 à 2.
“L’équipe Monde a vraiment apporté de l’énergie”, a déclaré le débutant Ben Shelton, qui a remporté trois matches clés. Le capitaine de l’équipe Monde, John McEnroe, a ajouté: “Nous avions un excellent esprit d’équipe. Nous avons vraiment relevé le défi.”
Ce résultat soulève également une question : maintenant que le spectacle médiatique des rencontres précédentes de la Laver Cup avec les méga-stars du tennis est révolu, quelle sera la direction prise par cet événement spécial ?
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Il est décourageant de constater qu’après l’adieu touchant et parfois larmoyant à Federer l’année dernière, il y a eu une telle diminution de la participation des joueurs d’élite cette fois-ci. Il n’y avait pas un seul champion de Grand Chelem en simple dans l’une ou l’autre équipe (l’année dernière, les joueurs de l’équipe Europe ont apporté un incroyable total de 68 titres de Grand Chelem en simple à la fête). Jusqu’à cette année, l’ambiance générale de la Laver Cup ressemblait à celle d’un concert d’un supergroupe de rock. Mais ce groupe s’est séparé.
En revanche, l’intensité apportée à l’événement par l’équipe du Monde a rendu la compétition excitante et captivante. La majorité de l’équipe était composée de joueurs américains, un groupe très soudé qui est plus investi et inspiré par le jeu en équipe. Après une performance presque parfaite contre Andrey Rublev de l’équipe Europe (classé numéro 6, le joueur le mieux classé des deux équipes), Taylor Fritz (numéro 8 de l’ATP) pourrait avoir parlé au nom de toute l’équipe, ainsi que d’Auger-Aliassime, le MVP non officiel de la victoire historique de l’année dernière contre l’Europe, lorsqu’il a déclaré : “Tout type d’environnement d’équipe élève toujours mon jeu. J’ai l’impression de toujours jouer mieux parce que j’ai l’équipe qui me soutient. Je peux me motiver, m’exciter pour jouer pour eux. Cela ajoute simplement plus de pression et de feu, et je pense que je joue mieux dans ces situations.”
Le défi majeur qui se pose aux architectes de la Laver Cup sera de convaincre le public d’assister à un événement spécial qui, comme la Coupe Davis réinventée, n’attirera pas nécessairement tous les joueurs du plus haut niveau. L’événement a certainement un avantage grâce au buzz mondial et à l’atmosphère positive créée par les éditions précédentes, mais la Laver Cup peut-elle prospérer sans la présence de joueurs tels que Novak Djokovic, Carlos Alcaraz, Daniil Medvedev et Stefanos Tsitsipas ?
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Le format de la Laver Cup semble correspondre aux goûts et aux désirs de notre époque. La configuration du week-end prolongé de trois jours est un grand avantage. Le Match Tiebreaker qui remplace le troisième set lorsque nécessaire peut dérouter les traditionalistes, mais il est idéal pour le format compressé. Et regarder les interactions entre les équipes sur les bancs respectifs et entendre certaines conversations est un énorme avantage pour le plus grand nombre : les téléspectateurs.
Le format a cependant un élément douteux, peut-être inévitable : les points qu’une équipe gagne pour chaque victoire augmentent de vendredi à dimanche (un, deux et trois points par victoire, respectivement). Cela garantit que le résultat de l’événement ne peut pas être déterminé avant le dernier jour. Cela suscite des décisions intrigantes concernant les compositions d’équipe pour chaque jour. Cela va également à l’encontre de la logique de la compétition en tête-à-tête (ou en double).
Le tennis a su préserver et construire sur la tradition dans un monde en constante évolution. Les personnes de la génération des baby-boomers partagent le respect de Federer et McEnroe pour ce trésor international qu’est Rod Laver. Mais est-ce que les jeunes fans et même les joueurs en devenir comprendront la magie de ce nom, ou celle de Federer, au fil du temps ?
L’équipe du Reste du Monde semblait mieux comprendre que l’on peut se battre sérieusement pour la Laver Cup, même si elle est considérée comme une “exhibition”. En fait, si la Laver Cup veut prospérer dans l’ère post-Federer, il est peut-être absolument essentiel que les deux équipes, et tous les joueurs, reconnaissent cela.
